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高剑父《木棉》
陈树人《岭南春色》
赵少昂 《木棉螳螂》
清 黎简 《碧嶂红棉》
广州的市花木棉，虽然有着悠久的栽培历史，但在清代以前，它在百花中的地位并不高。自清初“岭南三大家”深入挖掘其文化内涵后，充满阳刚之气的木棉才扬眉吐气，最终登上岭南“群芳之主”的宝座。
秦时木棉树称为“烽火树”
岭南地区自古多产奇葩异卉，其中扶桑（即朱瑾)、含笑、素馨、夜合等都早已跻身传统名花之列。如含笑早在宋代便被评为“二品花”，被誉为“南方花木之最美者”；素馨在明清时期是广州的市花；夜合在《花经》中也位列“七品”。但后来这些“南方美人”在广东花卉中的地位均不及木棉，“广东花魁”的桂冠，最终还是落在木棉头上。
很多人都知道，在上世纪30年代，木棉已取代素馨成为广州的市花，至1982年，又再次当选广州市花。而实际上，过去人们不是称木棉为市花，而是称它为省花，如岭南画派著名画家陈树人在《木棉》诗的小序中说：“木棉与他树并植，必高出之，谓为英雄树，又称曰省花。余特赏其高标劲节，冠绝凡卉，因成是咏，以志心仪。”
木棉之所以能后发先至，超越群芳，最终成为岭南第一花，不仅因其挺拔的身躯和如火如荼的花朵，更重要的是，两千多年来，经过历代文人墨客的歌咏渲染，在它身上已经积累了丰厚的文化底蕴。最终，人们发现，无论形态花色和性格气质，最有岭南地方特色、最能代表岭南文化和岭南人精神面貌的，不是朱唇半启的含笑，也不是楚楚可怜的素馨，而是高大挺拔、浑身充满阳刚之气的木棉。
现在的广东人，常称木棉为红棉，这是一种最直观的称呼，因木棉盛开时，满树枝干缀满鲜艳而硕大的花朵，如火如荼，“望之如亿万华灯，烧空尽赤”。而木棉在广东最早的名称是“烽火树”。清初“岭南三大家”之一的屈大均说：“（木棉)花时无叶，叶在花落之后。叶必七，如单叶茶。未叶时，真如十丈珊瑚，尉陀所谓烽火树也。”尉陀就是秦汉时期的赵陀，他在秦末任龙川令，后接任嚣为南海郡尉，秦灭后创建南越国，号称“南越武王”。据旧题晋葛洪撰《西京杂记》载：“积草池中有珊瑚树，高一丈二尺，一木三柯，上有四百六十二条。是南越王赵陀所献，号为烽火树。至夜，光景常欲燃。”后世学者普遍认为，《西京杂记》所载“珊瑚树”和“烽火树”，就是木棉树。当时的岭南人称木棉为“烽火树”，赵陀把它进贡给汉武帝，宫中人称它为“珊瑚树”。
此外，岭南人又称木棉花为“海边花”。唐人许浑《冬日登越王台怀旧》诗云：“月沉高岫宿云开，万里归心独上来。河畔雪飞杨子宅，海边花盛越王台。泷分桂岭鱼难过，瘴近衡峰雁却回。乡信渐稀人渐老，只应频看一枝梅。”清末学者梁树勋《访越王台故址记》云：“昔日海边花发，王气曾钟；今朝宫畔草埋，台基已没。”越王台在越秀山上，陈际清《白云粤秀二山合志》称：“山之东北，越王台故址存焉。”越王台傍海临江，台下种有大量木棉树，故越人称木棉为“海边花”。
木棉的英雄气概是由“岭南三大家”打造出来的
木棉树高可达数十米，树姿巍峨，与他树并植，往往高人一等，树形有阳刚之美，看上去颇有英雄气概。屈大均说：“木棉，高十余丈，大数抱，枝柯一一对出，排空攫挐，势如龙奋。”形容木棉的树形有巨龙奋起之势。同为清初“岭南三大家”之一的陈恭尹，则形容木棉为浓须大面的英雄好汉。他在《木棉花歌》中写道：“粤江二月三月天，千树万树朱花开。有如尧射十日出沧海，更似魏宫万炬环高台。覆之如铃仰如爵，赤瓣熊熊星有角。浓须大面好英雄，壮气高冠何落落！”木棉的“英雄树”之名，从此传开。“岭南三大家”中的另一位大家梁佩兰，对木棉的气概也十分欣赏，他在诗中写道:“尊如冠盖贵人高在上，其下低头莫能御。须眉足发人慷慨，丰骨端为世倚仗。挺如节烈正士生成人，百折不肯摧其身。”可以说，广东木棉的英雄形象和慷慨的风骨，是“岭南三大家”共同打造出来的。
在此之前，文人骚客们往往只视木棉为岭南的一道美丽的风景而点赞一下，或只着重描写木棉的实用价值，很少从精神层面挖掘木棉的文化内涵。如唐人黄滔《寄罗浮山道者》诗云:“泉石暮含朱槿书，烟霞冬闭木绵（即木棉)温。”陈陶有诗云:“南国珊瑚树，好裁天马鞭。”孙光宪有词句云：“木棉花映丛祠小，越禽声里春光晓。”元稹《送岭表崔侍御》诗云：“火布垢尘须火浣，木棉温软当棉衣。”李琮有诗云：“腥味鱼中墨，衣裁木上棉。”宋人刘克庄《潮惠道中》云：“春深绝不见妍华，极目黄茅际白沙，几树半天红似染，居人云是木棉花。”杨万里《二月一日雨雪》云：“姚黄魏紫向谁赊，郁李樱桃也没些。却是南中春色别，满城都是木棉花。”就写景来说，以刘克庄和杨万里的诗句最美。刘诗写潮州、惠州一带的木棉景色，杨诗很有可能是写广州城的木棉景色。
木棉树下祭祀祝融，是广州人的传统习俗
在岭南人心目中，木棉还有神圣的一面。广州的南海神庙，创建于隋开皇十四年（公元594年)。唐代文豪韩愈在《南海神庙碑记》中说：“南海神祉最贵，在东、西、北三河伯之上，号为祝融。”首次指出南海神庙供奉的主神是火神祝融。祝融为南方之神，在中国传统五行观念中，南方属火，代表色为赤色，因此南海神庙要种植开赤色花的高大树木。而在岭南树木中，最符合这一条件的则非木棉莫属，故自古以来，在木棉树下祭祀祝融，一直是广州人的传统习俗。
屈大均说：“南海祠前，有十余株（木棉)最古，岁二月，祝融生朝，是花盛发。观者至数千人，光气熊熊，映颜面如赭。”他写诗赞道：“南海祠前十余树，祝融旌节花中驻。烛龙衔出似金盘，火凤巢来成绛羽。”陈恭尹赞道：“祝融帝子千人杰，凡材不敢宫前列。挺生奇树号木棉，特立南州持降节。”在《木棉花歌》中，他还说：“后出棠榴枉有名，同时桃杏惭轻薄。祝融炎帝司南土，此花无乃群芳主？”意思是，比木棉开花晚一点的海棠、石榴是虚有其名，与木棉同时开花的桃和杏又嫌它们太轻薄了，在炎帝祝融管辖的南方大地上，木棉难道不应该为群芳之主吗？
若干年后，“岭南三大家”对木棉的评价和认识，逐渐成为岭南人的共识，木棉花最终以压倒性的优势，登上岭南群芳之主的宝座。（文、图/广州日报全媒体记者 钟葵）